Todo comenzó con el Sputnik. Lo que en ese momento parecía una gran derrota en la Guerra Fría, resultó ser el catalizador de una de las tecnologías más importantes del siglo XX, y tal vez del siglo XXI.

Era el 4 de octubre de 1957. Los científicos del MIT notaron que la frecuencia de las señales de radio transmitidas por el pequeño satélite ruso aumentaba a medida que se acercaba y disminuía a medida que se alejaba. Esto fue causado por el efecto Doppler, lo mismo que hace que el timbre de la bocina de un automóvil cambie a medida que el automóvil se apresura.

Esto les dio a los científicos una gran idea. Los satélites pueden rastrearse desde el suelo midiendo la frecuencia de las señales de radio que emiten y, por el contrario, la ubicación de los receptores en el suelo puede rastrearse por su distancia de los satélites. Eso, en pocas palabras, es la base conceptual del GPS moderno. Ese receptor GPS en su teléfono o en el tablero de su automóvil aprende su ubicación, velocidad y elevación midiendo el tiempo que toma recibir señales de radio de cuatro o más satélites que flotan en lo alto.

El GPS ha recorrido un largo camino desde el Sputnik. Estos son las principales fechas en el camino.

1959 la Armada construyó el primer sistema de navegación satelital real, al que llamó TRANSIT. El sistema fue diseñado para localizar submarinos, y comenzó con seis satélites y finalmente creció a diez. Los submarinos a menudo tenían que esperar horas para recibir señales de los satélites, pero el modelo preparó el escenario para un verdadero GPS con señalización continua de los satélites en el espacio.

1963 la Corporación Aeroespacial completó un estudio para los militares que propone un sistema de satélites espaciales que envía señales continuamente a los receptores en el suelo y podría localizar vehículos que se mueven rápidamente a través de la superficie de la tierra o en el aire. El estudio expone el concepto de GPS que conocemos hoy por primera vez: los receptores en vehículos en tierra obtendrían un conjunto preciso de coordenadas de ubicación al medir los tiempos de transmisión de las señales de radio de los satélites.

1974 los departamentos de las fuerzas armadas, después de haber trabajado en un sistema GPS durante los últimos 11 años, lanzan el primer satélite de un sistema GPS propuesto de 24 satélites llamado NAVSTAR. El satélite, y muchos a seguir, están destinados a probar el concepto NAVSTAR.

1978-1985 El ejército lanza 11 satélites de prueba más en el espacio para probar el sistema NAVSTAR, que para entonces se llamaba simplemente "el sistema GPS". Los satélites llevaban relojes atómicos con ellos, para medir con mayor precisión los tiempos de transmisión. Algunos de estos satélites (a partir de 1980) llevaban sensores diseñados para detectar el lanzamiento o la detonación de dispositivos nucleares.

1983 Poco después de que los rusos derribaron el vuelo 007 de Korean Air después de desviarse del rumbo hacia el espacio aéreo soviético sobre la península de Kamchatka, el presidente Reagan ofreció dejar que todos los aviones comerciales civiles usen el sistema GPS (una vez que se completó) para mejorar la navegación y la seguridad aérea.

1985 El gobierno contrata con compañías privadas para desarrollar receptores GPS “en el aire, a bordo y de man-pack (portátiles)”.

1989 Después de años de pruebas, la Fuerza Aérea finalmente lanza el primer satélite GPS completamente operativo al espacio. La Fuerza Aérea había planeado lanzar el satélite en el transbordador espacial, pero cambió sus planes después del desastre del Challenger en 1986 y en su lugar utilizó un cohete Delta II.

1989 Magellan Corporation afirma ser el primero en comercializar en los Estados Unidos con un dispositivo de navegación portátil, el Magellan NAV 1000.

1990 Temiendo que los adversarios militares puedan utilizar el sistema GPS para obtener ventajas, el Departamento de Defensa decide disminuir deliberadamente la precisión del sistema.

1994 La FAA y Bill Clinton le dicen a la industria de las aerolíneas de todo el mundo que pueden continuar utilizando el sistema GPS de forma gratuita "en el futuro previsible".

1995 La primera revolución del sistema GPS finalmente se completó en 1995 cuando se lanzó al espacio la última de una "constelación" completa de 27 satélites GPS totalmente operativos. De esos 27, tres se usaron como repuestos para reemplazar rápidamente cualquiera de los 24 satélites activos que fallaron. Los satélites, que pesaban entre tres y cuatro mil libras, daban vueltas alrededor del globo dos veces al día. Estaban situados de manera que al menos cuatro de ellos fueran visibles desde cualquier lugar de la tierra a cualquier hora del día.

El vicepresidente de 1998, Al Gore, anunció un plan para hacer que los satélites GPS transmitan dos señales adicionales para ser utilizadas en aplicaciones civiles (no militares), especialmente para mejorar la seguridad de las aeronaves. El Congreso aprobó el plan (llamado "GPS III") en 2000.

1999 El fabricante de teléfonos móviles Benefon lanzó el primer teléfono GPS disponible comercialmente, ¡un teléfono de seguridad llamado Benefon Esc! El teléfono GSM se vendió principalmente en Europa, pero seguirían muchos otros teléfonos móviles con GPS.

2000 El Departamento de Defensa puso fin a la degradación intencional del GPS, que implementó antes de la primera Guerra del Golfo. El GPS se volvió diez veces más preciso de la noche a la mañana, y todo tipo de industrias, desde la pesca hasta la silvicultura y la gestión de carga, pronto comenzaron a usarlo. Los dispositivos GPS personales como el dispositivo de navegación para automóviles TomTom Start 45 se hicieron muy populares poco después del cambio de siglo.

2001 A medida que la tecnología del receptor GPS se hizo mucho más pequeña y barata, las compañías privadas comenzaron a bombear productos GPS personales, como los dispositivos de navegación en el automóvil de Tom Tom y Garmin.

2004 Qualcomm dijo que había desarrollado y probado la tecnología de "GPS asistido" que permite que los teléfonos usen la señal celular en combinación con la señal GPS para ubicar al usuario a unos metros de su ubicación real.

2005 El primero de una nueva generación de satélites GPS, llamado "Bloque II", se lanzó desde Cabo Cañaveral. La nueva generación de señales transmitidas por satélite en un segundo canal civil dedicado.

2009 La Oficina de Responsabilidad del Gobierno (GAO) emitió un informe advirtiendo que el esfuerzo de $ 5.8 mil millones para actualizar los satélites GPS estaba tan plagado de problemas técnicos, sobrecostos y demoras que algunos de los satélites podrían comenzar a fallar en 2010. Esto envió la fuerza aerea para disipar los temores, diciendo: "Solo existe un pequeño riesgo de que no continuaremos excediendo nuestro estándar de rendimiento".

2010-2011 La Fuerza Aérea lanzó dos nuevos satélites GPS, uno en 2010 y otro en 2011, que están destinados a mantener la constelación operable hasta que la próxima generación de satélites "Block III" pueda comenzar a lanzarse en 2014. Los nuevos satélites Block III agregarán una señal GPS civil adicional, y mejorará el rendimiento del servicio GPS existente.

2012 En la actualidad, la Fuerza Aérea gestiona una constelación de 31 satélites GPS operativos, más tres satélites desmantelados que pueden reactivarse si es necesario. La constelación se gestiona para garantizar la disponibilidad de al menos 24 satélites GPS, el 95% del tiempo. El 4 de octubre, la Fuerza Aérea lanzará al espacio la próxima adición a la constelación, el satélite GPS IIF-3.

Fuente: PCworld